La Terra ripresa dall'Apollo 11, anni 2000
Astronomia - Sistema Solare Nella foto: il Pianeta Terra ripreso dall' Apollo 11 La Terra è il terzo pianeta del sistema solare, e l'unico corpo celeste sul quale sia stata accertata la presenza di vita. Ha un raggio equatoriale di 6378 chilometri, e, a causa dello schiacciamento ai poli dovuto al moto di rotazione, un raggio polare di 6359 chilometri. La lunghezza dell'equatore è quindi di circa 40000 chilometri. Come noto, la Terra ruota su sè stessa in un periodo di esattamente 24 ore: tuttavia questo dato è riferito alla posizione del Sole (giorno solare); poichè nello stesso tempo il pianeta compie parte della sua rivoluzione intorno a questa stella, il tempo impiegato per ritornare nella stessa posizione rispetto alle altre stelle è leggermente minore: precisamente 3 minuti e 56 secondi, come si ottiene dividendo 24 ore per il periodo di rivoluzione (365.256 giorni). Quindi il giorno siderale, fondamentale per le osservazioni astronomiche, dura 23 ore, 56 minuti e 4 secondi. Il periodo di rivoluzione, come già detto, è di 365.256 giorni: questo valore non intero ci obbliga a ricorrere agli anni bisestili per rimetterci "in pari", ogni 4 anni. La distanza media dal Sole è di 149.6 milioni di chilometri: tale valore si chiama Unità Astronomica (UA), e viene usato spesso per misurare le distanze all'interno del sistema solare. L'orbita non è circolare, ma ellittica (eccentricità 0.01672), il che fa variare la distanza Terra-Sole da un minimo di 147 milioni di chilometri circa (perielio, in gennaio) a un massimo di 152 milioni di chilometri circa (afelio, in luglio). Non è affatto questa variazione della distanza dal Sole che determina l'alternarsi delle stagioni, ma l'inclinazione dell'asse polare: come noto, tale inclinazione è di circa 23.44 gradi, e il risultato è che in certi periodi dell'anno (la nostra estate) la parte superiore della Terra (emisfero boreale) è inclinata verso il Sole, e viceversa. Questo fa sì che le radiazioni solari siano ricevute per un per un tempo maggiore delle 12 ore "canoniche"
